Vernichtungslager, während der nationalsoz. Diktatur von Einsatzgruppen der SS, des SD und der Gestapo angelegte Internierungslager, in denen die planmäßige und industrielle Ermordung von Juden und anderen als "minderwertig" eingestuften Volksgruppen betrieben wurde.

Die Tötung im großen Stil erfolgte mittels Vergasung. Zunächst wurde Kohlenmonoxid (Fahrzeug-Abgase) verwendet, ab Ende 1941 auch Zyklon B, ein Entlausungsmittel auf Blausäure-Basis. Anfangs wurden mobile Gaswagen eingesetzt, bei denen die Opfer im Laderaum zusammengepfercht wurden. Die Abgase wurden während der Fahrt in den Laderaum geleitet. Ab Ende 1941 wurde stationäre Gaswagen eingesetzt, Anfang 1942 die ersten Gaskammern als ortsfeste Gebäude errichtet.

Zur Abgrenzung der V. gegenüber anderen Konzentrationslagern, in denen ebenfalls Gas als Mordmittel eingesetzt wurde, wird der Zweck, die räumliche Lage und die organisatorische Unterstellung herangezogen.

Der einzige Zweck der V. bestand vom Zeitpunkt ihrer Errichtung in der fabrikmäßig organisierten Ermordung von Menschen, vor allem von Juden. Die V. lagen allesamt außerhalb des Reichsgebietes und waren den jeweiligen Höheren SS- und Polizeiführern (HSSPF) unterstellt (Die eigentlichen Konzentrationslager unterstanden der Inspektion der Konzentrationslager im Wirtschaftsverwaltungshauptamt der SS).

Folgende Vernichtungslager existierten:

• Kulmhof (Chelmno), Wartheland-Gau, Dez. 1941 - Ende - 1942, Mitte 1944, ca. 155.000 Tote
• Belzec, Distrikt Lublin, März 1942 - Dez. 1942, ca. 600.000 Tote
• Sobibor, Distrikt Lublin, April 1942 - Okt. 1943, ca. 200.000 Tote
• Treblinka, Distrikt Warschau, Juli 1942 - Nov. 1943, ca. 700.000 Tote
• Maly Trostinez, Weißrussland, 1942 - 1944, ca. 60.000 Tote
• Majdanek, Distrikt Lublin, April 1942 - März 1944, ca. 75.000 Tote
• Auschwitz-Birkenau, Oberschlesien, 1941 - Nov. 1944, ca. 1.000.000 Tote

Majdanek war bereits vor seiner Umwandlung in ein Vernichtungslager ein Kz. gewesen, Auschwitz-Birkenau war dem Komplex des KZ Auschwitz angegliedert. Beide unterstanden damit dem WVHA.

Insbesondere Auschwitz steht bis heute als Symbol für die menschenverachtenden Verbrechen des NS-Systems.