Sinfonische Dichtung (oder: Tondichtung) Orchesterwerk, in welchem ein außermusikalischer Inhalt (die idée fixe) mit musikalischen Mitteln geschildert wird. Mit ihr, die sich in der Romantik Bahn bricht, findet die Auflösung der Form des bis dahin für die Sinfonie üblichen Sonatenhauptsatzes statt. Eine verbindliche eigenständige Form der sinfonischen Dichtung existierte aber nicht. In ihr werden oft zwei oder mehr Themen präsentiert, die jedoch nicht in einer typisch streng gearbeiteten Durchführung verflochten werden. Die sinfonische Dichtung ist der Anfang der Programmmusik.

Als Werk, das als am Anfang der Gattung stehend angesehen wird, gilt die "Symphonie Fantastique" von Hector Berlioz, uraufgeführt 1830 in Paris. Zu dieser frühen Zeit war die Aufteilung des Werks in Sätze selbstverständlich, unter der vom Komponisten vorgesehenen Gesamtüberschrift „Episoden aus dem Leben eines Künstlers“ sind die Sätze bezeichnet mit den Untertiteln „Rêveries, Passions“, „Un Bal“, „Scène aux champs“, „Marche au supplice“ und „Songe d'une nuit du Sabbat“, in denen Berlioz programmatische (angeblich autobiographische) Inhalte musikalisch umsetzt.

Maßgeblich geprägt und befördert wurde die Gattung "Sinfonische Dichtung" in einer zunehmend aufgelösten Form (keine strikte Satzeinteilung, freie Verflechtung der Themen) in der zweiten Hälfte des 19. Jhdts.; u. a. von Franz Liszt und dem um ihn gruppierten Musikerkreis, den Anhängern der Neudeutschen Schule, die in Abkehr zum Verständnis der Musik als absolute Kunst (= Musik wirkt aus sich selbst heraus und nicht in Verbindung mit etwas anderem) den Fortschritt der modernen Komposition in der Verbindung mit dem Programmatischen sahen. Das war umstritten und hatte insbesondere im deutschsprachigen Raum eine Reihe renommierter Gegner (u. a. Robert Schumann, Johannes Brahms, Joseph Joachim, Hans von Bülow, Eduard Hanslick).

Das Programm einer Sinfonischen Dichtung ist vielseitig, denkbare Themen sind:

• Landschaftsbeschreibungen; z. B. "Mein Vaterland", darin u. a. das bekannte Werk "Die Moldau" von Bedřich Smetana, "Eine Alpensinfonie" (Richard Strauss),
• Literarische Texte; z. B. "Faust-Sinfonie", "Les Préludes", "Mazzepa" von Franz Liszt, "Also sprach Zarathustra", "Don Quixote", "Don Juan" von Richard Strauss,
• Geschehen aus Märchen / Sagen; "Eine Nacht auf dem kahlen Berge" von Modest Mussorgski.