Cembalo (ital., eigentl. Clavicembalo; aus lat. clavis, Taste und cymbel, Zimbel), Tasteninstrument, nach der Hornbostel-Sachs-Systematik ein Saiteninstrument. Seine Blütezeit hatte es im Barock insbesondere durch die Übernahme des Generalbasses im Rahmen orchestraler Werke.

Andere Bauweisen des Cembalo sind das Spinett und das Virginal, bei denen der Saitenzug indessen nicht längs sondern quer zu den Tasten verläuft. Sie verfügen aufgrund der Bauweise konsequenterweise über einen geringeren Tonumfang und sind mit weniger oder keinem Register ausgestattet; sie dienten deshalb nur für den Hausgebrauch.

Die Tonerzeugung erfolgt in der Weise, dass die im Instrument gespannten Metallsaiten durch dornenähnliche Vorrichtungen angerissen werden. Ursprünglich waren dies Federkiele von Raben, deshalb auch der bis heute erhaltene Begriff Kielflügel für das Instrument. Heutzutage sind es Plektren aus Metall, die die Saiten des Cembalos zum Erklingen bringen.

Der Kiel ist auf einer beweglichen Zunge montiert, er reißt die Saite nur beim Aufsteigen an, ein beweglicher Mechanismus bewirkt, dass er beim Zurückfallen in seine Ausgangslage die Saite nicht mehr berührt. Der durch das Anreißen erzeugte (metallische) Klang wird beim Loslassen der Taste durch einen Dämpfer zum Verstummen gebracht.

Das Cembalo hat, weil das Anreißen der Saiten in seiner mechanischen Weise keinen Einfluss zulässt, keine Option für den Spieler, den einzelnen Ton individuell in seiner Lautstärke oder seinem Ausdruck zu gestalten. Möglichkeiten der Dynamik und des Klangs gestatten allein Register, die indessen nur größere Gruppen von Tönen beeinflussen.

Dieses Manko, das Fehlen der Möglichkeit einer indiviuellen Tongestaltung, wurde schon gegen Ende des 17. Jhdts. von vielen Musikern als bedauerliches Handicap des Instruments angesehen, was den Anstoß dafür gab, auf der Basis des Cembalos ein für die individuelle Tongestaltung sensibleres Instrument zu konstruieren. Dem Cembalobauer Bartolomeo Cristofori gelang dies als erstem, indem er 1709 eine Hammermechanik erfand, die den Grundstein für ein neues Instrument legte: Dem Klavier. (→ Geschichte des Klavierbaus).